1 апреля 2022 года президент страны Владимир Путин подписал указ №176 «О награждении государственными наградами Российской Федерации», согласно которому артисту Нижегородского государственного академического театра драмы им. М. Горького Анатолию Фирстову за большие заслуги в развитии театрального и кинематографического искусства было присвоено почетное звание Народного артиста РФ. Последний раз такое звание актеру из Нижегородской области присваивалось 20 лет назад.
Губернатор Нижегородской области Глеб Никитин поздравил Анатолия Фирстова с присвоением почетного звания.
«В этом случае само почетное звание говорит само за себя. Анатолий Петрович Фирстов — один из символов театрального Нижнего, он пользуется огромной поддержкой со стороны нижегородцев. Для нас он по-настоящему народный артист, и решение президента России еще раз подтверждает это. Желаю Анатолию Петровичу никогда не терять творческого вдохновения, радовать нас новыми ролями и задумками. Уверен, что этот прекрасный пример профессиональной карьеры вдохновит всех наших артистов», — отметил Глеб Никитин.
Анатолий Фирстов — кавалер ордена Дружбы, которым был награжден за большие заслуги в развитии отечественной культуры и искусства, лауреат премии «Актер России» и премии Нижегородской области им. Н. И. Собольщикова-Самарина, один из ведущих актеров Нижегородского театра драмы. За 40 лет службы в театре он сыграл около 70 ролей.
В настоящее время Анатолий Фирстов занят в 20 спектаклях, в некоторых из них он исполняет по 2−3 роли. Среди воплощенных им образов: Лука из «На дне» М. Горького, Хови Ньюсом из «Нашего городка» Т. Уайлдера, Майкл Форст из «Осеннего танго» Б. Рацера, Бурмистр из «Господ Головлевых» М.Е. Салтыкова-Щедрина, Кошевой из «Тараса Бульбы» Н.В. Гоголя, Муромский из «Свадьбы Кречинского» А.В. Сухово-Кобылина, Дон Армадо из «Бесплодных усилий любви» В. Шекспира, Ферапонт из «Трех сестер» А. П. Чехова.
«О присуждении награды я узнал в ночь с 1 на 2 апреля — мне позвонили из Нижегородского отделения Союза театральных деятелей России. И с того момента мой чат взорвался, а телефон не смолкает до сих пор… Поздравляют друзья и коллеги со всех уголков России — от Петрозаводска до Астрахани, звонят руководители самых разных организаций — ректор университета, директор детского фонда, главврачи больниц… Даже из администрации президента был звонок. И я счастлив, что мое искусство радует такое количество людей!» — рассказал Анатолий Фирстов.
С 2001 года по настоящее время Анатолий Фирстов является членом правления Нижегородского отделения Союза театральных деятелей России. С 1997 года — один из организаторов и бессменный режиссер Российского фестиваля театральных капустников «Веселая коза». Более 20 лет является выпускающим режиссером фестиваля «Поют актеры драматических театров России».
Наряду с актерской и режиссерской работой Анатолий Фирстов известен своей педагогической деятельностью. Многие его ученики — выпускники Нижегородского театрального училища им. Е.А. Евстигнеева — служат в известных столичных театрах.
«Мы очень рады, что заслуженный артист нашего театра Анатолий Фирстов удостоен такой высокой правительственной награды — звания Народного артиста Российской Федерации. Он действительно заслужил это звание! Проработав более 40 лет в Нижегородском театре драмы, Анатолий Петрович не только сыграл огромное количество ярких запоминающихся ролей, но также поставил несколько спектаклей как режиссер и стал учителем для многих молодых актеров. Хотелось бы, чтобы многосложный труд артистов чаще отмечался наградами разного уровня. У нас есть профессионалы, заслуживающие всеобщего уважения и высоких званий», — сказал Борис Кайнов, директор Нижегородского драматического театра.