В августе 1914 года в Нижегородской губернии началось развертывание боевых частей. В числе прочих создавались дружины ополчения.
Воинство Плюцинского
В мирное время Государственное ополчение существовало в основном в мобилизационных планах. Хотя в его рядах числились большинство мужчин до 43 лет, но на действительной службе при управлениях воинских начальников состояли лишь по два кадровых нижних чина на каждую роту. Прочие стояли на учете и призывались только в войну. Пешие дружины, конные сотни, саперные полуроты ополчения служили резервом для пополнений запасных и фронтовых частей, но нередко на их основе комплектовались армейские полки второй и третьей очереди.
В Нижнем Новгороде в 1914–1917 годы было сформировано не менее 10 ополченских дружин, сведенных в 64-ю бригаду. Ее командиром был назначен 72-летний генерал-лейтенант Владимир Федорович Плюцинский, служивший прежде комендантом Двинской крепости, начальником штаба — полковник Николай Александрович Варгасов.
Приняв должность, генерал Плюцинский (бывший одновременно и начальником Нижегородского гарнизона) развил энергичную деятельность. Ратники направлялись уездными воинскими начальниками. В Нижний прибывали команды призывников из Арзамаса, Василя, Лукоянова и других мест.
С июля в составе 64-й бригады были созданы дружины первой очереди: с 490-й по 508-ю. Каждая из них именовалась «по той губернии, уезды которой дали наибольшее число ратников на ее укомплектование». Так, дружины № 490–492 получили названия Владимирских, № 501–503 — Костромских, № 504–508 — Нижегородских. Ратников в дружину определялось по 990 человек. Их надлежало остричь, сводить в баню, переодеть в форменное обмундирование, а на третий день выдать им винтовки и начать четырехнедельный курс обучения. Единой формы не существовало — выдавали ту, которая имелась в наличии. Тулью фуражек офицеров и рядовых украшал утвержденный еще в первую Отечественную войну (1812 года) ополченский медный крест с надписью «За Веру, Царя и Отечество».
В тылу и на фронте
Пополнения шли из уездов, запасных батальонов, госпиталей. Нижегородские дружины несли караульную службу. Выставлялись посты при гарнизонной гауптвахте, арсенале, пороховых погребах, 32-м госпитале, местах содержания военнопленных, вне города — по охране железных дорог, мостов, телеграфных линий.
Проводились занятия и стрельбы. Начбриг-64 Плюцинский регулярно проводил смотры личного состава. Смотр 666-й пешей дружины, проведенный 29 ноября 1916 года, выявил офицеров — 18, нижних чинов — 1005, лошадей ординарческих — 10, обозных — 50. Внешний вид и выправка ополченцев были признаны удовлетворительными. В феврале 1915 года в Нижнем Новгороде была открыта школа ратников для подготовки их к производству в зауряд-прапорщики.
Тыловыми обязанностями служба ополченцев не ограничивалась. В декабре 1914 года на фронт убыли 501-я, 502-я и 503-я Костромские дружины, чуть позже из списков 64-й бригады были исключены 504-я и 508-я Нижегородские дружины из-за их выступления за пределы округа. Прибыв на Северо-Западный фронт, обе они влились в состав гарнизона крепости Ковна. В составе 96-й ополченской бригады под начальством полковника Дмитрия Толбузина они действовали при обороне Ковенской крепости, длившейся с 26 июля по 6 августа 1915 года. В полном драматизма оборонительном сражении немногочисленный гарнизон, составленный наполовину из ратников ополчения, противостоял многократно превосходящим силам врага с мощной артиллерией. В защите Ковны участвовал и бывший начальник нижегородской 10-й пехотной дивизии Николай Яковлевич Лопушанский, командовавший там 124-й дивизией, сформированной из московских и ковенских ратников ополчения.
Дружины Государственного ополчения были ликвидированы в ходе общей демобилизации армии в начале 1918 года.
Станислав Смирнов